Lev Vygotsky, ruski psiholog, čiji je rad bio kontroverzan u tadašnjim Sovjetskim savezima, došao je do koncepta zone proksimalnog razvoja kako bi opisao optimalno okruženje za učenje. Razmislite o tome kao nešto poput "The Goldilocks Theory". Ponekad je posao previše lako. Ponekad je posao previše teško. I ponekad je posao pravedan. Kada je posao pravedan, stvara optimalno okruženje za učenje.
Kada je posao jednostavan, polaznici mogu samostalno raditi bez ikakve pomoći. To je njihova "zona udobnosti". Ako je sve što učenik treba učiniti je uvijek u komfornoj zoni, neće se učiti. Zapravo, učenik će na kraju izgubiti interes. Kada je posao previše teško, s druge strane učenik postaje frustriran. Čak i uz pomoć, učenici u "zonama frustracije" vjerojatno će odustati.
Područje između zone udobnosti i zone frustracije je mjesto gdje će se učiti. sugerira teorija ZPD-a. To je područje u kojem će učenik trebati pomoć ili će morati naporno raditi kako bi razumio koncept ili dovršio zadatak. Ovo je zona proksimalnog razvoja. Učenik nije dosadno niti frustriran, ali prikladno izazvan.
Vygotsky je također vjerovao da čak i prirodno znatiželjna djeca neće napredovati daleko bez strukturiranog okruženja za učenje.
Založio se za učitelje da učenicima pruže teško materijal za učenje, vjerujući da je inteligencija djeteta počivala u njegovim sposobnostima rješavanja problema, a ne volumenu onoga što on ili ona zna. Vjerovao je da je sposobnost apsorpcije novih znanja ovisila o dostupnosti i kvaliteti uputstva koju je student primio, kao i na prethodno učenje učenika.
Jezik i sposobnost komuniciranja bili su ključne komponente ZPP-a, budući da djeca razvijaju kognitivne sposobnosti od drugih putem dijaloga, postavlja teorija.
Vygotski je djelo bilo malo poznato izvan Sovjetskog Saveza tijekom svog života. Njegove teorije nisu postale poznate u zapadnim zemljama sve do 1970-ih. Njegov je rad poznat među stručnjacima za razvoj djeteta, iako se uvijek ne slažu s dogovorom, a većina je profinjena od njegovih izvornih teza.
Ti precizori uključuju koncept "skele", koji se odnosi na promjenu koliko podrška dijete prima u okruženju za učenje temeljenu na vlastitoj sposobnosti i potencijalu učenja. Ako se dijete bori s određenim konceptom ili zadaćom tijekom vremena, on ili ona dobiva više podrške. No, kako dijete dolazi do razumijevanja pojma, količina vodstva (ili skele, koja je privremena podrška strukture u procesu izgradnje) prilagođena je na odgovarajući način. Iako je bila ideja razvijena dugo nakon što je Vygotsky umro, skele se smatraju neophodnima kako bi se dijete napredovalo naprijed u ZPP-u.