Definicija:
Fonem je najmanja značajna jedinica zvuka u nekom jeziku. Smislen zvuk je onaj koji će promijeniti riječ u drugu riječ. Na primjer, riječi mačka i masti su dvije različite riječi, ali postoji samo jedan zvuk koji je različit između dvije riječi - prvi zvuk. To znači da zvuk "k" u mačiću i "f" zvuk u masti su dva različita morfema.
Sada razmotrite riječi kože i rodbine . Obje riječi imaju "k" zvuk, ali su stvarno malo drugačiji zvukovi. "K" zvuk u koži je nježniji da "k" zvuči u rodu. Ta dva zvuka nisu fonemi na engleskom. To su oni koji se nazivaju "alofoni", koji su samo varijacije fonema. Međutim, na drugom jeziku, ta dva zvuka mogu biti fonemi.
To znači da dvije skupine zvukova koji imaju samo ta dva "k" zvuče kao razlika između njih bi bile dvije različite riječi. Pretvarajući se da su dvije skupine zvukova "srodne" (s teškim "k") i "rodbinom" (s mekom "k"), imali biste dvije različite riječi s dva različita značenja. Možete pokušati reći te dvije riječi, ali vjerojatno ćete završiti govoreći rodbini , ali započinjate drugu riječ s "g" zvukom kao u pištolju . Razlog je to što imamo teško vrijeme za slušanje i ponavljanje zvukova koji nisu fonemi na našem jeziku.
Nedugo nakon rođenja, dijete počinje učiti foneme jezika koji se koristi oko njega.
To je dio onoga što uči kada uči jezik . Ne moramo naučiti bebe tih zvukova; oni su jednostavno programirani kako bi ih naučili kad su u interakciji s ljudima. (To je jedan od razloga zašto je dobro razgovarati s malim djetetom.) Dok djeca nastavljaju učiti jezik, oni nisu svesno svjesni da riječi koje učenje čine sa zasebnim i vrlo različitim zvukovima.